應激（stress）是指機體在受到各種強烈因素（即應激原）剌激時所出現的以交感神經興奮和垂體-腎上腺皮質分泌增多為主的一系列神經內分泌反應以及由此而引起的各種機能和代謝的改變。任何軀體的或情緒的剌激，只要達到一定的強度，都可以成為應激原（stressor），例如創傷、燒傷、凍傷、感染、中毒、發熱、放射線的作用、出血、缺氧、環境過冷、環境過熱、手術、疼痛、體力消耗、饑餓、疲勞、情緒緊張、憂慮、恐懼、盛怒、激動等等。

　　任何應激原所引起應激，其生理反應和變化都幾乎相同，因此，應激的一個重要特征是其非物異的性質。

　　應激是一種全身性的適應性反應，在生理學和病理學中都有非常重要的意義。應激既可以對人有利，也可以對人有害。

　　在日常生活中，幾乎每一個人都會遇到某些激原的作用。只要這種作用不是過分強烈，作用的時間也不是過分地持久，那么所引起的應激將有利于動員機體身心，以便更好地完成必須完成的任務或者更好地避開可能要發生的危險，也就是說，這種應激將使人們能有效地去應付日常生活中各種各樣的困難局面。這種應激，顯然對機體是有利的。因而有人稱之為良性應激。

　　如果應激原的作用過于強烈和/或過于持久，那么所引起的應激就屬于病理生理學的范疇。許多疾病或病理過程都伴有應激；這些疾病，都有其本身的特異性的變化，又有應激所引起的一系列非特異的變化，因此應激也就是這些疾病的一個組成部分。應激在疾病中，不僅有適應代償和防御的作用，而且它本身也可以引起病理變化。創傷、燒傷、嚴重感染性疾病等的發生發展中，都有應激的參與，但這些還不能算是應激性疾病，只有以應激所引起的損害為主要表現的疾病中應激性潰瘍等，才可稱為應激性疾病。由于應激在上述的情況下可以引起病理變化，故有人稱之為劣性應激。

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